Che livello di rumore è sicuro per i bambini?

Ogni genitore ha passato al proprio figlio un tablet con le cuffie durante un lungo viaggio in auto senza pensarci due volte. Quasi tutti abbiamo portato i bambini a una festa di compleanno, a un evento sportivo o a uno spettacolo di fuochi d’artificio senza mai controllare quanto fosse alto il volume. È comprensibile. Il rumore è invisibile. Non lascia segni visibili, e il danno che provoca all’udito di un bambino si accumula in silenzio nel corso di mesi e anni, molto prima che qualcuno si accorga che qualcosa non va.

Qual è quindi il livello di rumore davvero sicuro per i bambini? L’Organizzazione Mondiale della Sanità indica che i bambini non dovrebbero essere esposti a livelli sonori superiori a 75 decibel per periodi prolungati. È un valore più basso degli 80 decibel raccomandati per gli adulti, e la differenza dipende da come è fatto fisicamente l’orecchio di un bambino.

Perché le orecchie dei bambini sono più vulnerabili al danno da rumore rispetto a quelle degli adulti?

Le orecchie dei bambini sono più vulnerabili alla perdita dell’udito causata dal rumore perché il loro condotto uditivo è più piccolo di quello di un adulto. Un condotto più stretto fa sì che la stessa onda sonora generi una pressione maggiore contro il timpano e le delicate cellule ciliate dell’orecchio interno. Un suono che per un adulto lì accanto è di 85 decibel risulterà più forte e con più energia all’interno dell’orecchio di un bambino.

Quelle cellule ciliate, situate nella coclea, trasformano le vibrazioni sonore in segnali elettrici che raggiungono il cervello attraverso il nervo uditivo. Una volta danneggiate, non si rigenerano. Il corpo umano non ha cellule di ricambio per questo scopo. Quando ne va persa un numero sufficiente, la perdita dell’udito diventa permanente.

Le prime cellule ciliate a cedere per un rumore forte sono quelle responsabili dei suoni acuti. Ecco perché la perdita dell’udito precoce da rumore si manifesta come difficoltà a distinguere consonanti come «s», «f» e «t» piuttosto che come una sordità generale improvvisa. Un bambino può perdere una capacità significativa nelle alte frequenze e sembrare comunque in grado di sentire perfettamente in una stanza silenziosa. È anche per questo che un danno del genere è così facile da non notare.

A che cosa corrispondono davvero 85 decibel?

La soglia degli 85 decibel è il punto di riferimento più citato nella salute dell’udito, riconosciuto dal NIDCD (National Institute on Deafness and Other Communication Disorders), dall’OMS e dagli audiologi di tutto il mondo. Ma senza un riferimento concreto, quel numero dice poco alla maggior parte dei genitori.

Ecco come si confrontano i suoni comuni di ogni giorno:

Questi numeri spiegano perché situazioni che sembrano di routine possono comportare un rischio reale. Una fiera, un evento sportivo scolastico, i fuochi d’artificio di Capodanno. Nessuno di questi sembra pericoloso come lo è una motosega, ma il loro livello in decibel li colloca in pieno nella fascia in cui inizia il danno all’udito.

Per quanto tempo un bambino può restare esposto a suoni forti in sicurezza?

Il tempo di esposizione sicuro dipende direttamente dal volume, e il rapporto tra i due non è lineare. Segue quello che gli audiologi chiamano principio del dimezzamento ogni 3 decibel. A 85 decibel, un adulto può ascoltare in sicurezza per 8 ore. A 88 decibel, quella finestra scende a 4 ore. A 91 decibel, cala a 2 ore. Ogni aumento di 3 decibel oltre gli 85 dimezza il tempo di esposizione sicuro. Per i bambini, il cui tetto consigliato è di 75 decibel, questo calcolo si sposta ancora più in basso.

Non è teoria. Uno studio sui livelli sonori nei cinema ha registrato picchi di 139 decibel durante le proiezioni per bambini. Le sirene giocattolo e i pupazzi sonori, tenuti vicino all’orecchio di un bambino come fanno i più piccoli, possono raggiungere i 120 decibel, lo stesso livello di un aereo a reazione a distanza ravvicinata.

La durata conta quanto il volume. Un’esposizione breve a 100 decibel a un concerto non è la stessa cosa di tre ore a quel livello. Ma le esposizioni brevi ripetute si sommano. Il danno di solito non deriva da un singolo evento eclatante. Deriva da anni di sovraesposizione moderata che nessuno ha pensato di tenere sotto controllo.

Quali sono le situazioni più rumorose che i bambini affrontano di frequente?

La risposta sorprende la maggior parte dei genitori, perché gli ambienti più rischiosi sono raramente quelli che sembrano più drammatici.

Giocattoli. Molti giocattoli per bambini producono suoni tra gli 80 e i 90 decibel a distanza di un braccio. Quando un bambino tiene un gioco che squittisce o uno strumento giocattolo direttamente contro l’orecchio, il livello può balzare a 120 decibel in pochi secondi. La prova è semplice: se un giocattolo dà davvero fastidio a te dall’altra parte della stanza, è quasi sicuramente troppo forte per il bambino che lo tiene in mano.

Dispositivi di ascolto personali. Smartphone e tablet possono arrivare fino a 100-112 decibel al volume massimo. I tassi di perdita dell’udito tra gli adolescenti sono cresciuti costantemente insieme all’uso dei dispositivi audio personali negli ultimi trent’anni. La regola del 60/60, ampiamente raccomandata, chiede ai bambini di ascoltare a non più del 60 per cento del volume massimo e per non più di 60 minuti di seguito prima di fare una pausa.

Eventi pubblici e feste. Concerti, fiere, gare di motori, sfilate e spettacoli pirotecnici producono spesso un rumore continuo sopra i 100 decibel. Sono proprio i momenti in cui la maggior parte dei genitori non pensa a portare una protezione dell’udito, perché sono legati alla festa più che al rischio.

Cinema. Non esiste una regolamentazione standard sul volume delle sale. Con il passaggio dall’audio analogico a quello digitale, i cinema hanno alzato l’uscita sonora perché l’audio digitale resta nitido a volumi alti dove quello analogico distorcerebbe. Quel film di animazione allegro che porti a vedere al tuo bimbo di sei anni un sabato pomeriggio potrebbe essere riprodotto a livelli che in un ambiente di lavoro industriale richiederebbero i tappi per le orecchie.

Ambienti scolastici. Aule rumorose, eventi in palestra, assemblee e saggi musicali scolastici contribuiscono tutti a un’esposizione al rumore cumulativa che si accumula lungo gli anni di scuola. Le ricerche citate dai CDC e dall’ASHA confermano che il rumore negli ambienti scolastici rende più difficile per i bambini imparare e concentrarsi, anche a prescindere dal rischio per l’udito a lungo termine.

Come capire se un suono è già troppo forte per tuo figlio?

Se devi alzare la voce per farti sentire mentre sei a due o tre metri di distanza, il suono è già troppo forte per tuo figlio. Se il bambino non riesce a capire quello che dici a quella distanza senza che tu debba gridare, l’ambiente è oltre la soglia di sicurezza. Dopo aver lasciato l’ambiente rumoroso, se sia tu sia il bambino notate che i suoni intorno sembrano ovattati o piatti, quello spostamento temporaneo della soglia uditiva è un segnale che le cellule ciliate sono state sotto sforzo.

Uno dei segnali d’allarme precoci più chiari è l’acufene: un fischio, un ronzio o una sensazione di orecchio ovattato dopo l’esposizione al rumore. In alcuni casi svanisce nel giro di poche ore. In altri non passa affatto. I bambini piccoli spesso non riescono a spiegare che cosa si prova con l’acufene. Possono semplicemente diventare irritabili, sembrare più chiusi o dare l’impressione di ignorare le persone più del solito. Se tuo figlio parla di orecchie che fischiano più di una volta, o se noti cambiamenti inspiegabili nel suo udito, una valutazione dell’udito da un audiologo è il passo giusto da fare.

Come possono i genitori proteggere davvero l’udito dei figli?

Proteggere l’udito di tuo figlio si riduce a tre cose: ridurre il tempo di esposizione, ridurre il volume e usare una protezione dell’udito fisica quando le prime due non sono possibili.

Per i dispositivi di ascolto personali, le cuffie con limitatore di volume sono l’opzione più pratica. Bloccano l’uscita audio a 85 decibel a prescindere dalle impostazioni del dispositivo, così il bambino non può spingersi oltre la soglia di sicurezza per sbaglio. Abbina questo alla regola del 60/60 e a pause di ascolto regolari, e il rischio legato all’audio personale cala parecchio.

Per gli ambienti rumorosi come concerti, spettacoli pirotecnici, partite o fiere, i tappi per le orecchie per bambini indossati prima che inizi l’esposizione (non dopo che sono già comparsi i fischi) possono ridurre la pressione sonora in ingresso di 20-30 decibel. È la differenza tra un ambiente dannoso e uno gestibile.

A casa, il volume massimo di tablet e telefoni si può bloccare tramite il controllo genitori sia su iOS sia su Android. Un buon limite sono i due terzi del massimo del dispositivo.

Al cinema, un’app fonometro sul telefono ti dà una lettura in tempo reale. Se la misurazione è sopra gli 85 decibel durante il film principale, le orecchie di tuo figlio traggono beneficio dai tappi anche a una matinée di cartoni animati.

Da Bollsen, i nostri tappi per le orecchie sono pensati proprio per questo tipo di momenti quotidiani. I nostri tappi in silicone Bollsen Kidz+ (SNR di 24 dB, silicone medicale, riutilizzabili, 26,95 €) offrono una riduzione del rumore comoda e discreta, che funziona bene sia negli ambienti che sovrastimolano sia al momento della nanna. Una buona protezione dell’udito si inserisce nella vita di tutti i giorni senza farsi notare. Il senso è tutto qui.

E per i neonati e i bambini piccoli che non sanno segnalare il fastidio alle orecchie?

I neonati e i bambini piccoli sono il gruppo più vulnerabile, perché dipendono interamente dagli adulti intorno a loro per le decisioni di protezione. Un neonato non può segnalare un acufene. Un bimbo di due anni non può dirti che un suono gli fa male.

L’OMS raccomanda per i bambini un limite settimanale di 40 ore di esposizione a livelli fino a 75 decibel. Sembra tanto, finché non consideri quanto in fretta si sommano i normali ambienti domestici e pubblici. La televisione di sottofondo, il rumore della strada, i ristoranti affollati e le riunioni di famiglia chiassose contano tutti nel totale.

Per i neonati in ambienti rumorosi esistono cuffie antirumore in misura per i più piccoli, dimensionate per le teste piccole. L’adattamento conta: una cuffia che scivola via dall’orecchio del neonato non offre alcuna protezione. Quando porti bambini molto piccoli a eventi rumorosi, l’opzione più semplice è spesso allontanarsi dalla fonte del rumore e trovare un angolo più tranquillo.

Gli audiologi sono concordi su questo: se un suono è troppo forte per te, è troppo forte per il bambino che è con te. Il tuo stesso fastidio è un segnale d’allarme affidabile. Fidati.

In conclusione: qual è il livello di rumore sicuro per i bambini?

Le orecchie dei bambini sono al sicuro a livelli sonori fino a 75 decibel, la soglia che l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha fissato specificamente per i bambini. Oltre gli 85 decibel, il danno all’udito può verificarsi con un’esposizione prolungata, e la finestra di ascolto sicuro si riduce in fretta man mano che il volume sale. A 91 decibel, un bambino non dovrebbe essere esposto per più di due ore. A 100 decibel, un danno significativo può iniziare in meno di quindici minuti.

La perdita dell’udito causata dal rumore è una delle condizioni più prevenibili che riguardano i bambini. Per proteggersene non servono cure costose né attrezzature specializzate. Servono consapevolezza, un po’ di organizzazione e la protezione giusta nei momenti giusti.

Le cellule ciliate nella coclea di tuo figlio sono le uniche che avrà mai. Proteggerle inizia oggi.